Erwin Panofskys Studie zum ästhetischen Begriff der "Idea" gilt als "eines der hervorragenden Beispiele philosophisch geschulter Gelehrsamkeit in Deutschland zwischen 1920 und 1930" (G.R. Hocke). Sie entstand als Reaktion auf Ernst Cassirers Befund, dass die platonische Philosophie keinen Raum für eine philosophische Ästhetik lässt, zugleich aber die Grundlagen der künftigen Kunsttheorie legt. Anknüpfend daran verfolgt Panofsky, wie im 16. Jahrhundert die metaphysische Ideenlehre und die junge Disziplin der Kunsttheorie zusammenfinden. Angeregt durch den Neoplatonismus, entwickeln erst die Theoretiker der Hochrenaissance und des Manierismus die Vorstellung einer künstlerischen "Idee", die Grundlage des Kunstwerks und seiner Betrachtung ist.

Diese Neukonzeption der platonischen "Idee des Schönen" ist ein Schlüssel zum Verständnis der Kunst der Renaissance, des Manierismus und des Klassizismus – und der Entstehung der modernen Kunsttheorie.

Ernst Cassirer, 1874-1945, lehrte in Deutschland, England, Schweden und den Vereinigten Staaten Philosophie. Er wurde vor allem als Kulturphilosoph ("Philosophie der symbolischen Formen") bekannt.

Erwin Panofsky, wurde 1892 in Hannover geboren und starb 1968 in Princeton, New Jersey, USA. Panofsky war einer der bedeutendsten Kunsthistoriker des 20. Jahrhunderts, der die Ikonologie wesentlich weiterentwickelte. Er promovierte 1914 bei Wilhelm Vöge in Freiburg über Dürers Kunsttheorie und lehrte ab 1921 als Privatdozent, ab 1927 dann als Professor an der Universität Hamburg. Er lehrte dort, bis er nach der nationalsozialistischen Machtübernahme 1933 und auf Grundlage des Gesetzes zur Wiederherstellung des Berufsbeamtentums entlassen wurde. Anschließend emigrierte er in die USA. Bis 1935 lehrte er an der New York University, später am Institute for Advanced Studies in Princeton.